园林苗木在栽培的不同生育时期需水量的差别很大。掌握不同生育期的需水特点是正确、合理地进行水分管理的重要依据。一般在园林苗木的生育前期需水量相对较少，生育中期通常为需水高峰期，生育后期需水量则有所下降。
一、萌芽期
种子吸胀所需水分与种子内含物成分有关。蛋白质含量高的种子(如豆科苗木种子)吸胀所需水分较多;淀粉含量高的种子，吸胀所需水分较少。为保证发芽所需水分，栽培上常采取播前浸种的措施。
多年生苗木通常需要有一定的水分条件才能萌芽。此阶段若水分供应不足，常会推迟萌芽或萌芽不整齐，并会影响到新梢生长。因此，如冬春季节降水不足，土壤干燥，初春萌芽前应注意灌溉。
无性繁殖材料本身含有较多水分，因此对土壤水分的要求范围较宽，但仍以在较大的土壤湿度下发芽多而整齐。同时，无性繁殖，特别是扦插繁殖时,因为没有根系吸水，所以一般要求周围环境有较高空气湿度和适当的遮阴，以减少蒸腾失水。保持繁殖材料体内的水分平衡是无性繁殖能否成功的关键。
二、苗期
各种园林苗木苗期的叶面积和植株都较小，吸收和蒸腾的水量也相应较少，耗水量不大。大多数苗木苗期的耗水量占全生育期的25%以下。同时,苗期适当地控制土壤水分还可以促进苗木根系向纵深发展,从而形成强壮的根系，以增强抵抗外界不良环境的能力。这个过程在栽培学上通常称之为“蹲苗”，在园林苗木育苗过程中经常使用。
三、产品器官形成期
这个时期苗木的生长Zui旺盛，叶面积Zui大，因此耗水量也Zui大，并且往往是园林苗木栽培过程中的需水临界期。多数苗木此阶段的耗水量占全生育期总耗水量的50%-60%。不论其产品器官是营养器官还是生殖器官，此阶段缺水会削弱生长或导致生长早期停止，直接影响到栽培的产量和品质形成。有些多年生园林苗木，春梢短，秋梢长,就是由于春季干旱和秋季多雨造成的，这种枝条往往生长不充实，越冬性差。
另外，在花芽分化期如水分缺乏，容易导致花芽分化困难，形成花芽少;如长期阴雨，水分过多,花芽分化也难以进行。在开花期通常需要一定的水分，若大气湿度不足，花朵难以完全绽放，不能充分体现出种类或品质的固有花形和色泽，并且导致花期缩短，影响到观赏效果。因此，为了保证园林苗木的开花品质，需要及时进行水分的管理和调节。
四、产品器官成熟期
以果实等为产品器官的园林苗木，在产品器官成熟期，植株叶层逐渐衰亡，故蒸腾和水分吸收大大减少。同时植株体内的含水量下降,此阶段对水分的要求随生育进程的推移而不断降低。此时一般需控水控肥，以提高产品品质。
